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가장자리계의 구조들은 잘 알려지지 않았고 크기도 작지만, 기억, 식욕, 감정, 졸음, 각성 같은 기본 과정들을 조절하고 통제하며, 감각 정보를 처리함으로써 우리의 행복에 근본적인 역할을 한다. “가장자리계” 라는 개념은 1952년 미국의 신경과학자 폴 D. 매클린이 내놓았다. 그러나 오늘날에는 그 구성 요소들이 하나의 통합된 계통을 이룬다는 견해에 모든 신경학자들이 동의하는 것은 아니다. 사고 이외의 신체 기능들을 담당하고 있다는 사실 하나만으로 서로 별개인 많은 구조들을 그냥 하나로 엮었을 뿐이라고 보는 사람들이 많다. 가장자리계의 가장 중요한 구성 요소는 시상하부(hypothalamus)라는 작은 발전소이다. 사실은 구조라기보다는 신경세포의 다발이다. 시상하부라는 이름은 하는 일이 아니라 있는 위치를..
우주에서 가장 놀라운 것이 우리의 머릿속에 들어 있다. 바깥 우주를 아무리 더 멀리 여행한다고 해도, 우리의 두 귀 사이에 있는 무게 약 1.5킬로그램의 물컹거리는 덩어리만큼 경이로우면서 복잡하고 고도의 기능을 수행하는 것을 찾을 가능성은 아주 낮다. 인간의 뇌는 너무나도 경이로운 대상치고는 너무나 볼품이 없다. 우선 뇌는 75-80퍼센트가 물이며, 나머지는 주로 지방과 단백질이다. 이런 평범한 물질 세 가지가 생각과 기억과 시각과 미적 감상 등 온갖 일들을 할 수 있는 방식으로 모일 수 있다는 것 자체가 너무나도 놀라운 일이다. 우주에서 가장 놀라운 것이 우리의 머릿속에 들어 있다. 바깥 우주를 아무리 더 멀리 여행한다고 해도, 우리의 두 귀 사이에 있는 무게 약 1.5킬로그램의 물컹거리는 덩어리만큼 ..
귀에 감염이 일어났을 때였죠. 그런데도 아들의 장 세균들은 항생제에 내성을 띠고 있었어요. 일어나서는 안될 일이었어요.” 다행히도 다른 두 항생제는 효과가 있었고, 그랜트는 목숨을 구했다. "아들은 운이 좋았어요. 그러나 우리 몸속의 세균이 우리가 투여하는 항생제의 3분의 2가 아니라 전부에 내성을 띠게 되는 날이 빠르게 다가오고 있어요. 그때가 되면 우리는 정말로 심각한 문제에 빠질 겁니다.” 현재 킨치는 세인트루이스에 있는 워싱턴 대학교 생명공학 연구혁신 센터의 소장이다. 그는 대학교가 추진하는 동네 재생 사업의 일환으로 버려진 전화기 공장을 새롭게 개보수한 건물에서 일한다. “예전에는 여기가 세인트루이스에서 마약을 구하기 가장 좋은 곳이었어요.” 그는 살짝 비꼬는 어조로 자랑하듯이 말한다. 중년 초..
옥스퍼드에서 오스트레일리아 태생의 하워드 플로리가 이끄는 생화학자들은 더 효과적인 약물이 있는지 탐색에 나섰다. 그 과정에서 그들은 플레밍의 페니실린 논문을 재발견했다. 옥스퍼드에서 그 연구의 책임자는 언스트 체인이라는 괴짜 독일 이민자였다. 그는 기괴할 만치 알베르트 아인슈타인을 닮았다(수북한 콧수염까지도). 하지만 훨씬 더 도전적인 성향을 지니고 있었다. 체인은 베를린의 부유한 유대인 집안에서 자랐지만, 아돌프 히틀러가 정권을 잡자 영국으로 피신했다. 그는 여러 분야에서 재능을 보였고, 과학자가 되기 전에는 피아노 협주자로 살아갈 생각을 했다. 그러나 그는 까다로운 사람이기도 했다. 성질이 불같았고, 편집증도 살짝 보였다. 물론 1930년대는 유대인이 편집증을 가질 만한 시대였다고 말하는 것이 공정할..
그러나 그 뒤로 더욱 커다란 바이러스들이 발견되었다. 2013년 엑스마르세유 대학교(버틀스가 미미바이러스의 정체를 밝혀냈을 때에 재직하던 곳)의 장미셸 클라베리 연구진은 판도라바이러스(pandoravirus)라는 새로운 거대 바이러스를 발견했다. 유전자가 무려 2,500개나 되고, 그중 90퍼센트는 자연의 다른 어디에서도 발견된 적이 없었다. 그들은 세 번째 거대 바이러스인 피토바이러스(pithovirus)도 발견했다. 더욱 크고 그만큼 더 기이한 바이러스였다. 이 글을 쓰고 있는 현재까지 발견된 거대 바이러스는 5개 집단이다. 모두 지구의 다른 모든 바이러스들과 다를 뿐만 아니라, 그들끼리도 크게 다르다. 이런 기이하면서 이질적인 생명입자(bioparticle)가 세균역, 고세군역, 진핵생물역에 이어서..