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“단지 하나의 착상이 아니라, 번뜩이는 영감이었다. 그 머리뼈를 본 순간, 갑자기 번개가 번쩍이면서 그 아래의 드넓은 평원을 비출 때처럼, 범죄의 본성이라는 문제의 해답이 드러나는 듯했다.” —체사레 롬브로소 사람은 머리가 없으면 살 수 없지만, 머리가 잘렸을 때 정확히 얼마나 오래 버틸 수 있을까 하는 문제는 18세기 말에 많은 관심을 끌었다. 그런 궁금증을 가질 만한 시대였다. 프랑스 혁명으로 인해서 이런 호기심을 품은 이들이 살펴볼 수 있는 막 잘린 머리가 계속 나왔기 때문이다. 잘린 머리에도 아직은 피에 산소가 얼마간 들어 있을 것이므로, 잘린 즉시 의식을 잃는 것은 아닐지도 모른다. 뇌가 얼마나 오래 버틸 수 있는지에 대한 추정값은 2초에서 7초까지 다양하다. 그런 추정값은 깨끗이 잘린다는 것을..
버클리의 존 R. 설 교수는 이렇게 말한 바 있다. “피를 뿜어내는 유기물 기계를 설계한다면 심장과 비슷한 것이 나오겠지만, 의식을 만드는 기계를 설계한다고 할 때 1,000억 개의 뉴런을 떠올릴 사람이 과연 누가 있겠는가?" 따라서 우리가 뇌의 기능을 대체로 우연한 계기를 통해서 조금씩 이해해왔다고 해도 놀랄 필요는 없다. 신경과학의 초창기에 일어난 가장 큰(그리고 가장 많이 인용되었다고 말할 수 있는) 사건 중 하나는 1848년 미국 버몬트의 시골에서 일어났다. 피니어스 게이지라는 젊은 철도 건설인이 바위에 다이너마이트를 설치하다가 폭발이 너무 일찍 일어나는 바람에, 길이 60센티미터쯤 되는 충전 막대가 그의 왼쪽 뺨을 뚫고 들어가서 머리 꼭대기로 튀어나가 약 15미터 떨어진 땅에 땡그랑하며 떨어졌다..
그것이 사람의 마음을 가장 가치 있게 이용하는 방법은 아닐지 몰라도, 기억의 놀라운 능력과 융통성을 보여주는 사례임은 분명하다. 말이 나온 김에 덧붙이면, 기억력 챔피언들은 대부분 지능이 유달리 높은 이들이 아니다. 그저 몇 가지 비범한 실력을 보이겠다는 동기를 가지고 기억력을 훈련했을 뿐이다. 예전에는 모든 경험이 뇌의 어딘가에 기억으로 영구 저장되어 있지만, 대부분은 우리의 회상 능력이 접근하지 못하는 곳에 잠겨 있다고 생각했다. 이 개념은 주로 캐나다 신경외과의사인 와일더 펜필드가 1930-1950년대에 걸쳐서 한 일련의 실험으로부터 도출되었다. 몬트리올 신경학 연구소에서 수술을 집도하면서, 펜필드는 환자의 뇌를 탐침으로 건드리면 환자가 강렬한 감각을 떠올리곤 한다는 것을 발견했다. 어렸을 때 맡았..